Остаточний прорив блокади Ленінграда і розгром групи армій «Північ» мали здійснити війська Ленінградського і Волховського фронтів, і навіть 2-го Прибалтійського фронту армії Маркіана Попова.

Крім того, до операції «Січневий грім» було залучено сили Червонопрапорного Балтійського флоту та Авіації дальньої дії під керівництвом маршала авіації Олександра Голованова.

Ленінградський фронт обороняв Оранієнбаумський плацдарм, позиції навколо Ленінграда від Фінської затоки до Неви, і вздовж південного узбережжя Ладозького озера від Московської Дубровки до Ґонтової Липки.

До складу Ленінградського фронту входили 2-а ударна армія, 42-а та 67-а армії та 13-а повітряна армія. Повітряну підтримку забезпечували літаки Ленінградської армії ППО та авіації Балтійського флоту. Всього до військ Ленінградського фронту входило 30 стрілецьких дивізій, 3 стрілецькі та 4 танкові бригади, 3 укріпрайони та інші з'єднання загальною чисельністю понад 417 тис. осіб. Наступ військ Ленінградського фронту підтримували частини Балтійського флоту - близько 90 тис. Чоловік.

Оборонні позиції Волхівського фронту дислокувалися на території від Ґонтової Липки до озера Ільмень. До його складу входили частини 59-ї, 8-ї та 54-ї армій, 14-ї повітряної армії. Вони налічували 22 стрілецькі дивізії, 6 стрілецьких і 4 танкові бригади, 14 танкових і самохідно-артилерійських полків і батальйонів, 2 укріплені райони, артилерійські, мінометні та інженерні підрозділи. Загальна чисельність військ Волхівського фронту сягала 260 тисяч солдатів і офіцерів.

На лінії від озера Ільмень до озера Нещадра були позиції 2-го Прибалтійського фронту. До його складу входили частини 6-ї, 10-ї гвардійських, 1-ї, 3-ї ударних та 22-ї армій, 15-ї повітряної армії. Війська 2-го Прибалтійського фронту складалися з 45 стрілецьких дивізій, 3 стрілецьких та 4 танкових бригад, одного укріпрайону, артилерійських та інженерних частин.

Загальна чисельність радянських військ перед початком «Січневого грому» становила від 900 тисяч до 1 мільйона 250 тисяч осіб. З техніки: понад 20 тисяч гармат та мінометів, понад 1500 танків та САУ, 1386 літаків. Підтримку регулярним частинам Червоної армії надавали партизанські з'єднання. Тільки на позиціях наступу Ленінградського фронту у боях брали участь 13 партизанських бригад, загальною чисельністю 35 тисяч осіб.

2. Спроби прориву блокади

Після оточення Ленінграда німецькими військами становище блокованого Ленінграда було дуже важким. На південних підступах до нього фронт проходив лінією Урицьк - Пулковські висоти - підступи до Колпіно і далі від гирла нар. Тосно по лівому березі Неви до Шліссельбурга. На півночі фінські війська перебували лінії державного кордону 1939 р. Схід від Ладозького оз. лінія фронту йшла приблизно р. Свір і виходила узбережжя Онезького оз.

Якщо на півночі фронт в окремих місцях проходив за 45–50 км від міста, то на півдні передній край знаходився всього за кілька кілометрів від міської межі. Кіровський завод відокремлювали від лінії фронту лише 6 км. В облозі опинилися війська 42-ї, 55-ї та 23-ї армій, кораблі та частини Балтійського флоту, яким стало дуже важко обороняти місто, оскільки зв'язок з ними міг підтримуватися лише за Ладозьким оз. і повітрям. На Приморському плацдармі, відрізаному противником від Ленінграда, оборонялися війська 8-ї армії та частини берегової оборони Балтійського флоту. 54-а армія, включена 26 вересня 1941 р. до складу Ленінградського фронту, знаходилася за межами блокадного кільця на схід від Шліссельбурга.

Тяжкість становища Ленінграда добре розуміла Ставка Верховного Головнокомандування, і, природно, її першою реакцією було прагнення розірвати кільце блокади. «Враховуючи виключно важке становище, в якому знаходилися війська та населення Ленінграда, - пише маршал Радянського Союзу А. М. Василевський, - Верховне Головнокомандування вживало всіх заходів до того, щоб якнайшвидше зняти блокаду з обложеного міста». А наприкінці 1941 р., коли І. В. Сталін давав дозвіл на відкриття Льодової дороги через Ладозьке оз., він написав М. С. Хозіну та А. А. Жданову: «Ви не повинні забувати, що єдиний засіб досягти надійного і регулярного постачання Ленінградського фронту і м. Ленінграда у тому, щоб скоріше, не гаючи часу, прорвати кільце противника і пробити собі дорогу».

Першу спробу прорвати кільце блокади було зроблено наприкінці вересня. 54-а армія і з'єднання Ленінградського фронту, які потім увійшли до складу Невської оперативної групи, за вказівкою Ставки Верховного Головнокомандування перейшли у наступ у напрямку Синявіна і Мги. Але, як писав Г. К. Жуков, «умови деблокування Ленінграда у вересні 1941 року вимагали, щоб 54-а армія діяла більш енергійно і в повній взаємодії з частинами Ленінградського фронту. Однак нам не вдалося вирішити питання спільних дій так, як цього вимагала ситуація». Прорвати блокаду їм вдалося, та його дії сприяли успіху оборонних боїв наших військ на південних підступах до Ленінграду. Під час цих вересневих боїв війська Ленінградського фронту захопили невеликий плацдарм на лівому березі Неви в районі Московської Дубровки, де, несучи страшні втрати, перемололи кілька фашистських дивізій. Цей знаменитий плацдарм, який одержав назву «Невський п'ятачок» і став символом мужності та масового героїзму радянських воїнів, наші частини утримували до кінця квітня 1942 року.

У разі, коли війська противника перебували у безпосередній близькості від Ленінграда, перед командуванням Ленінградського фронту постало невідкладне завдання посилення оборони міста. Насамперед було докладено максимум зусиль до поповнення військ людськими резервами. Це було особливо необхідно, оскільки війська фронту, які зупинили ворога, самі зазнали тяжких втрат і мали великий некомплект особового складу.

З вересня по грудень 1941 р. населення Ленінграда та війська фронту продовжували величезну роботу зі створення глибокоешелонованої оборони міста. Укріплена була головна смуга оборони, де розташовувалися радянські війська. Особлива увага зверталася на зміцнення району Урицьк – Пулково – Колпіно. Колективи ленінградських заводів оснастили головну смугу значною кількістю артилерії та укріпленнями зі сталі та залізобетону. По внутрішній окружній залізниці обладналася друга лінія оборони, що складалася зі стрілецьких окопів, кулеметних та артилерійських дотів та інших споруд, прикритих дротяними загородженнями, мінними полями, залізобетонними та металевими надолбами. Було також створено і третю лінію оборони, що проходила південними околицями Ленінграда через Вугільний порт, Олексіївку, Автово, Слобідку, Олександрівську, сел. Миколаївський, ст. Фарфорівську, завод ім. М. Б. Ломоносова.

Сильні оборонні споруди виникли правому березі Неви до Ладозького оз. З півночі Ленінград прикривався укріпленнями, розташованими між Фінською затокою та Ладозьким оз. по лінії державного кордону 1939 р. морські підступи Ленінграда захищалися силами та засобами Балтійського флоту. Східна частина Фінської затоки від о. Гогланд була замінована.

Великі роботи проводилися зі створення укріплень й у Ленінграді. У 110 вузлах оборони, створених у місті, було 570 артилерійських дотів, близько 3600 кулеметних дотів, 17 тис. амбразур у будинках, понад 25 км барикад, близько 12 тис. стрілецьких осередків, понад 300 спостережних пунктів та велика кількість.

Найбільш загрозливі південні райони Ленінграда були поділені на три сектори - Кіровський, Московський і Володарський, які мали кілька оборонних позицій. Перша позиція проходила від Кіровського заводу через ст. Броньова та Товарна, сел. ім. С. Г. Шаумяна до Неви; друга - по Обвідному каналу; третя - по нар. Фонтанці і четверта - Невою від Галерної гавані до Уткіної Заводі. У разі потреби ці позиції мали обороняти військові частини Ленінградського гарнізону, війська НКВС, спеціально сформовані 12 батальйонів міліції, дивізія воєнізованої пожежної охорони, 79 робочих батальйонів, зведених до 5 стрілецьких бригад, а також 24 батальйони моряків, сформованих з екіпажів корабів. Керівництво всіма цими силами було покладено спеціально створене Управління внутрішньої оборони міста (ВОГ) на чолі з начальником гарнізону генералом А. П. Івановим. З початком льодоставу на Фінській затоці перед внутрішньою обороною постало завдання захисту Ленінграда і з моря.

Місто було перетворено на неприступну фортецю.

Восени 1941 р. в частинах Ленінградського фронту, що перебували в блокадному кільці, зародився снайперський рух зі знищення німецько-фашистських загарбників. Під керівництвом командування фронту воно незабаром набуло масового характеру. На початку 1942 р. 216 снайперів були нагороджені орденами та медалями, а Ф. А. Смолячкову, І. Д. Вежлівцеву, П. І. Голіченкову, А. А. Калініну, Н. А. Козлову, С. П. Лоскутову, В. Н. Пчелінцеву, Ф. Ф. Синявіну, Ф. Ф. Фоміну, М. І. Яковлєву було присвоєно звання Героя Радянського Союзу.

І хоча становище Ленінграда залишалося важким, війська Ленінградського фронту вели активні бойові дії. На початку жовтня 1941 р. на користь 42-ї та 8-ї армій за наказом Р. До. Жукова в тилу німців було висаджено п'ять невеликих десантів - чотири у районі Стрельни і один у районі Петергофа. Але з'єднатися із військами армій їм не вдалося. «За сім днів флотом було висаджено 1832 солдатів і матросів, - писав адмірал Ю. А. Пантелєєв, який був тоді командиром Ленінградської військово-морської бази. - Однак ця невелика сила була розпорошена. Висадка проводилася окремими частинами, та ще й поблизу фронту противника. Цілком очевидно, що якби ми одночасно висадили в найближчий тил ворога одразу майже 2 тис. осіб, то мали б право очікувати на позитивні результати. Звичайно, і в цьому випадку висадку слід починати лише після успішного початку наступу 42-ї і 8-ї армій, що позначився».

У жовтні 1941 р. була зроблена друга спроба прориву блокади.

Зустрічними ударами 54-ї, 55-ї армій та Невської оперативної групи планувалося знищити шліссельбурзько-синявинське угруповання противника та відновити сухопутний зв'язок Ленінграда з країною. Ленінградським фронтом у цей час командував генерал І. І. Федюнінський, і з 26 жовтня - генерал М. З. Хозін. Але 16 жовтня 1941 р., коли підготовку операції ще не було завершено, німецько-фашистське командування розпочало наступ на Тихвінському напрямку. Мета наступу німців полягала в тому, щоб перерізати сухопутні комунікації, що підводять до Ладозького оз., з'єднатися з фінськими військами на р. Свір і тим самим повністю блокувати Ленінград.

Бої розвивалися несприятливо для радянських військ. 20 жовтня оборона 4-ї та 52-ї армій була прорвана, а через два дні німці захопили Будогощ і створили безпосередню загрозу Тихвіну.

Події під Ленінградом весь час перебували під пильною увагою Ставки Верховного Головнокомандування, але прорив німцями оборони 4-ї та 52-ї армій викликав у неї особливу тривогу за долю Ленінграда. І. У. Сталін неодноразово пов'язувався з командуванням Ленінградського фронту і лише з'ясовував обстановку, а й давав досить конкретні вказівки, як треба діяти.

23 жовтня о 2 год. 30 м. А. М. Василевський по прямому дроту передав І. І. Федюнинському: «Верховний Головнокомандувач наказав мені передати вам таке: противник наступом від Чудово через Волхов на Будогощ і Тихвін прагне зірвати вашу операцію. Тому необхідно вжити всіх заходів до якнайшвидшого з'єднання з Хозіним для того, щоб негайно слідом за цим міцно забезпечити себе з півдня. Викинути чотири-п'ять дивізій із танками на нар. Волхов і далі на Тихвін і тим самим убезпечити себе зі Сходу і остаточно закріпити за собою свободу повідомлень для того, щоб забезпечити швидкий успіх прориву. Необхідно взяти з інших ділянок усе, що можливо, і, перш за все, зосередити тут більшу частину всієї артилерії фронту, РС». Федюнінський доповів, які заходи вживаються для посилення військ на східному березі нар. Волхов і сказав, що «наказ Головнокомандувача мені зрозумілий. Вживатимемо всіх заходів до того, щоб якнайшвидше зв'язатися з Хозіним».

Через дві години, о 4 год. 25 м. 23 жовтня, А. М. Василевський по прямому проводу передав Військовій раді Ленінградського фронту нову, дуже тривожну вказівку Сталіна: «Судячи з ваших повільних дій, можна дійти висновку, що ви ще не усвідомили критичного становища, де знаходяться війська Ленфронта. Якщо ви протягом кількох найближчих днів не прорвете фронту і не відновите міцного зв'язку з 54 армією, яка вас пов'язує з тилом країни, всі ваші війська будуть взяті в полон. Відновлення зв'язку необхідно як для того, щоб постачати війська Ленфронта, а й, особливо, у тому, щоб дати вихід військам Ленфронту для відходу Схід - щоб уникнути полону у разі, якщо необхідність змусить здати Ленінград. Майте на увазі, що Москва перебуває в критичному становищі, і вона не може допомогти вам новими силами. Або ви в ці два-три дні прорвете фронт і дасте можливість вашим військам відійти на схід у разі неможливості утримати Ленінград, або ви потрапите в полон. Ми вимагаємо від вас рішучих та швидких дій. Зосередьте дивізій вісім чи десять і прорвіться на схід. Це потрібно і на той випадок, якщо Ленінград буде утриманий, і на випадок здачі Ленінграда. Для нас армія важливіша…».

Те саме в той же день підтвердив А. М. Василевський у розмові по прямому дроту з командувачем 54-ї армії М. С. Хозіним. «Прошу врахувати, - говорив він, - що в даному випадку йдеться не стільки про порятунок Ленінграда, скільки про порятунок та виведення армій Ленфронту… Ще раз прошу прийняти все можливе для того, щоб усіляко допомогти ленінградцям, інакше найближчим часом може статися. що вже буде пізно…».

Через день, 25 жовтня, А. М. Василевський передав І. І. Федюнінському та А. А. Кузнєцову нову вказівку І. В. Сталіна. «Товариш Сталін наказав мені передати Військовій Раді фронту його категоричну вимогу – прискорити наступ та прорив на схід. Тільки в цьому він бачить єдиний порятунок Ленінграда і насамперед армії Ленфронта. Він категорично вимагає посилити східну групу військ, призначену для прориву, до максимуму і зосередити тут щонайменше 10 і навіть 12 стрілецьких дивізій з допомогою інших ділянок фронту, передусім з допомогою 8-ї армії. Він також вимагає підготувати для перекидання слідом за 191 сд водою і повітрям ще одну сд і швидко організувати її перекидання в район Тихвіна. Все це він наказує прийняти негайно до виконання, оскільки час не чекає. Через кілька днів прорив може виявитися нездійсненним».

Однак, незважаючи на вжиті заходи щодо посилення радянських військ, наступ німців продовжувався. 8 листопада І. У. Сталін з прямому дроту сказав А. А. Жданову і М. З. Хозину (він тепер став командувачем Ленінградським фронтом): «Нас дуже турбує ваша повільність у справі проведення відомої вам операції. Вам надано термін у кілька днів. Якщо протягом кількох днів не прорветесь на схід, ви занапастите Ленінградський фронт і населення Ленінграда. Нам кажуть, що після артилерійської підготовки піхота не наважується йти вперед. Але ви повинні знати, що піхота без танків не піде. Після артилерійської підготовки потрібно пустити танки, і тільки після танків і за ними треба пустити піхоту, давши артилерії завдання бити по супротивнику кілометра на 3–4 на схід від лінії фронту попереду наших танків. Щоб танки і піхота могли просуватися вільніше, а противник було підвести свіжі сили, і взагалі, у міру просування наших танків і піхоти вогонь треба переносити далі Схід. Без такої організації настання у вас нічого не вийде. Зрозуміло, авіація та PC повинні робити свою справу… Треба вибирати між полоном, з одного боку, і тим, щоб пожертвувати кількома дивізіями. Повторюю, пожертвувати та пробити собі дорогу на схід, щоб урятувати ваш фронт та Ленінград. Як тільки проб'єте дорогу, залізниця буде. Без танків піхота не піде. Вживіть заходів до перекидання танків КВ на лівий берег. Якщо танки надто важкі, нехай полегшать їхню броню тонн на 10–20. Якщо є інші менші танки вагою - переправте. Якщо 55-а армія може вдарити з півдня на північ у тил противнику, що стоїть біля Неви, хай ударить. Повторюю, часу залишилося мало, сидіти і чекати біля моря погоди нерозумно. Змусіть артилерію працювати вночі на площах. Виберіть площу в один-два кілометри і зосередьте весь вогонь артилерії та РСів. Повторюю, часу залишилося у вас дуже мало, незабаром без хліба залишитеся. Спробуйте з різних дивізій виділити групи мисливців, найсміливіших людей, скласти один або два зведені полки. Поясніть велике значення того подвигу, який потрібно від них, щоб пробити дорогу. Можливо, що ці зведені полки сміливих людей потягнуть за собою й решту піхоти… Якщо не згодні або якщо є якісь сумніви, скажіть прямо. Ви погано витрачаєте ваші сили. Якщо у вас такі хороші дивізії на фронті, то тим сумніше, що їх неправильно використовували. Не може піхотна дивізія з її гвинтівками та кулеметами впоратися із укріпленими районами супротивника. Треба спочатку знищити укріпрайони артилерією, мінометами, пустити після цього в хід танки, і тільки за танками піхотна дивізія може показати себе як справжня сила. Без танків піхота безпорадна перед укріплених районів противника».

9 листопада Сталін знову розмовляв із командуванням Ленінградського фронту прямого проводу. Розмова переривалася у зв'язку з тим, що Сталіну стало відомо про заняття супротивником Тихвіна. «Зупиніть передачу, – сказав Сталін. - Тихвін зайнятий супротивником. З'ясовуємо становище. Якщо можливо, з'єднаємося з вами по проводу. Цей провід йде через Тихвін... Чекайте на апарат». Після перерви Сталін сказав: «Для ліквідації противника ми перекинули до району Тихвіна Мерецкова з деякими військовими частинами з 7-ї армії. Направляємо туди 113 танки і одну повнокровну дивізію. Думаю, що 54-а армія могла б обмежитися висуванням однієї дивізії для заслону свого тилу. Як бачите, противник хоче створити другу лінію оточення проти Ленінграда і перервати зв'язок Ленінграда з країною. Зволікати далі небезпечно. Поспішайте створити велику групу частин, зосередити на великій ділянці всю силу вогню артилерії, авіації, 120 мм мінометів, PC та пробити дорогу на схід, доки не пізно. А тихвинську групу противника, я думаю, ми ліквідуємо самотужки».

Тихвін був зайнятий німцями 8 листопада, а наступного дня, 9 листопада, в щоденникових нотатках Леєба записано: «Завдяки взяттю Тихвіна перерізано також водну комунікацію, що веде до Ленінграда через Ладозьке озеро. Тепер противник має можливість зв'язуватися із зовнішнім світом лише повітряним шляхом або за радіозасобами. Принаймні подальша доставка предметів постачання у великих обсягах вже неможлива. Тихвіна взято через два місяці після падіння Шліссельбурга. Це означає, що після досягнутого оточення по суші тепер буде блокада всіх його засобів доставки і через Ладозьке озеро».

Справді, зі втратою Тихвіна Ленінград опинився у винятково важкому становищі.

Військова рада Ленінградського фронту, як пропонував Сталін, сформувала ударні добровольчі полки з кращих, найбільш мужніх воїнів фронту, завдання яких полягало в тому, щоб, ставши в перші ряди дивізій, що наступають, першими пробити пролом у кільці ворожих орд, що оточують Ленінград, і забезпечити наступ. інших військ фронту. «Самим життям питання поставлено так: або ми проб'ємо кільце ворожої блокади під Ленінградом і прорвемося на схід для з'єднання з країною, - йшлося у зверненні Військової ради до особового складу полків 10 листопада, - або Ленінград та армії потраплять у ненависне ярмо гітлерівського кріпосника. Від кожного з вас буде потрібна особлива мужність, безстрашність, сміливість, готовність віддати всі сили і саме життя за наш народ, за батьківщину, за Ленінград. Пам'ятайте, що з вами весь Ленінград, наша країна, наш улюблений Сталін. Нехай ця свідомість помножить ваші сили для завдання нещадного удару ворогові, надихає вас на великий подвиг».

І вже 20 листопада в щоденникових нотатках Леєба з'явився запис, що «противник не припиняє спроб прорвати кільце оточення Ленінграда. Загалом слід сказати про обстановку під Ленінградом те, що противник немає можливості поліпшити своє постачання, крім як це повітряним шляхом. Але цього не достатньо. Втім, він може ще послабити кронштадтський район шляхом вивезення звідти до Ленінграда худоби та продуктів. Крім того, доставка до міста можлива з незайнятого нами району між фінським фронтом на Свірі та нашими позиціями. Але й цього навряд чи вистачить, щоби організувати безперебійне підвезення запасів».

Через три дні 24 листопада в щоденникових нотатках Леєба записано: «Слід враховувати те, що противник після того, як замерзло Ладозьке озеро, може доставляти будь-яку кількість підкріплень».

Дійсно, льодовою дорогою для посилення військ на Тихвінському та Волховському напрямах з Ленінграда на східний берег було перевезено шість стрілецьких дивізій. А ще раніше, в осінню навігацію 1941 р., на східний берег озера було перевезено дві стрілецькі дивізії та одну морську бригаду.

9 листопада Ставка призначила К. А. Мерецкова командувачем 4-ї армії, посилила свої війська на Тихвінському напрямі, і вони в середині листопада зупинили наступ противника і перейшли в контрнаступ.

9 грудня Тихвін був звільнений, а до кінця грудня німецькі війська були відкинуті за нар. Волхов, межу, з якого вони у жовтні розпочали свій наступ. І хоча завершити операцію з прориву блокади не вдалося, контрнаступ під Тихвіном зірвав план гітлерівського командування замкнути друге кільце блокади навколо Ленінграда та повністю ізолювати місто.

Це була велика перемога радянських військ, яка врятувала ленінградців та їхніх захисників від страшної небезпеки, що нависла над ними.

За словами колишнього гітлерівського генерала Дітмара, відступ німецьких військ від Тихвіна «явився початком першої сильної кризи, що охопила всю німецьку Східну армію. Як і на всьому Східному фронті, наступальні можливості північного крила німецьких військ вичерпалися. Мрії про швидку перемогу розвіялися, як дим».

У тихвінських оборонних і наступальних операціях радянські війська зазнали великих втрат. Лише безповоротні втрати становили 40 667 осіб.

11 грудня, у розпал контрнаступу, з метою об'єднання армій, що діяли на схід від нар. Волхов, Ставка вирішила утворити Волховський фронт на чолі з генералом К. А. Мерецьковим.

Третя спроба прориву блокади Ленінграда було зроблено у січні 1942 р. і була складовою загального наступу Червоної Армії, яке Ставка запланувала у розвиток успіху, досягнутого в контрнаступах під Москвою, Ростовом і Тихвином. Війська Ленінградського, Волховського та правого крила Північно-Західного фронтів за сприяння Балтійського флоту мали розгромити групу армій «Північ» і зняти блокаду Ленінграда. Вирішальна роль приділялася Волховському фронту. Сталін, надаючи великого значення майбутнім діям, 29 грудня 1941 р. писав у особистій записці командувачу Волховським фронтом До. А. Мерецкову: «Шановний Кирило Опанасович! Справа, яка доручена Вам, є історичною справою. Визволення Ленінграда, самі розумієте, велика справа. Я хотів би, щоб майбутній наступ Волховського фронту не розмінювався на дрібні сутички, а вилилося б у єдиний потужний удар по ворогові. Я не сумніваюся, що Ви намагатиметеся перетворити цей наступ саме на єдиний і загальний удар по ворогові, який перекидає всі розрахунки німецьких загарбників. Тисну руку і бажаю Вам успіху. І. Сталін».

Особливістю планованої Ставкою операції було те, що настання Волховського фронту мало з'явитися продовженням контрнаступу, розпочатого під Тихвіном. Однак цього не вийшло. Практичне здійснення наміченого Ставкою плану деблокади Ленінграда знайшло своє вираження у проведенні військами Волхівського фронту та 54-ї армії Ленінградського фронту Любанської наступальної операції з 7 січня до 30 квітня 1942 р.

У зв'язку з важким становищем Ленінграда, де до жертв артилерійських обстрілів і бомбардувань з повітря додалися жертви голоду і холоду, і Ставка, і командування Волхівського фронту поспішали з настанням. Однак, як визнавав К. А. Мерецьков, «до призначеного терміну фронт не був готовий до наступу». У 59-й армії прибули і встигли розвернутися лише п'ять дивізій, решта трьох знаходилася в дорозі. У 2-й ударній армії вихідні для наступу позиції зайняли лише трохи більше половини з'єднань, не прибула армійська артилерія, не зосередилася авіація, були накопичені боєприпаси, продовольство і пальне. Фронт по суті не мав свого тилу.

Причинами повільного зосередження військ і техніки були великі відстані шляхів підвезення, слабо розвинені мережі автомобільних і залізниць, недолік автотранспорту та її зношеність, сильні морози і снігові замети, порушили графік руху транспорту.

Але Мерецьков наказав розпочати наступ 7 січня. Він це зробив, навіть незважаючи на пропозицію Сталіна відкласти наступ, якщо 2-а ударна армія до нього не готова.

Бої, що зав'язалися, носили запеклий характер. Але настання успіху не мало. Радянські частини, зустрінуті сильним мінометним та кулеметним вогнем противника, відійшли у вихідне становище. К. А. Мерецьков змушений був визнати, що «бойові дії показали незадовільну підготовку військ та штабів. Командири та штаби втрачали управління, взаємодія була відсутня, атака почалася неодночасно і неорганізовано».

Не дало результатів і настання на початку січня військ 54-ї армії Ленінградського фронту, якою в цей час командував генерал І. І. Федюнінський. Просунувшись на 4–5 км, вони під тиском противника відійшли у вихідне становище. І 10 січня командування Волхівського фронту з дозволу Ставки призупинило наступ.

Судячи з переговорів щодо прямого проводу Сталіна з Мерецьковим, Запорожцем та Мехлісом 10 січня, наступ передбачалося відновити наступного дня, 11 січня. «За всіма даними у вас не готова справа наступу до 11 числа, – говорив Сталін. - Якщо це вірно, треба відкласти ще на один чи на два дні… У росіян говориться поспішиш – насмішиш. У вас так і сталося. Поспішили з настанням, не підготувавши його, і насмішили людей. Якщо пам'ятаєте, я вам пропонував відкласти наступ, якщо ударна армія Соколова (2-а ударна армія. - В. До.) не готова. Ви відмовилися відкласти, а тепер пожинаєте плоди своєї поспішності». Мерецьков запропонував наступ 2-ї ударної, 4-ї та 59-ї армій розпочати 12 січня, а 52-ї армії – 13 січня.

Сталін погодився з цією пропозицією, але зауважив: «Обдумайте гарненько, можливо, відкласти ще на день, тобто на 13, щоб всі армії виступили разом з 52-ю армією. Не треба хорохоритися, а треба сказати чесно – готові будете до 12 чи ні».

Наступ Волхівського фронту після півторагодинної артилерійської підготовки відновився 13 січня, хоча за три дні мало вдалося виправити. Війська фронту, що мали над противником перевагу в людях в 1.5 рази, в гарматах і мінометах в 1.6 рази, в літаках в 1.3 рази, продовжували поступатися йому забезпечення боєприпасами, усіма видами постачання. Частини 59-ї та 2-ї ударних армій не мали досвіду ведення бойових дій.

Наступ Волхівського фронту відбувалося біля, покритої величезними лісовими масивами, заболоченность якої завдяки розмаїттю малих річок і озер сягала 60 %. Майже повне бездоріжжя, оскільки дороги мирного часу було виведено з ладу ще восени 1941 р., глибокий сніг дуже ускладнювали маневрування військ. Противник, який знав про майбутній наступ радянських військ, приготувався до нього і чинив сильний опір.

Війська 4-ї армії (командувач генерал П. А. Іванов), що наступали у напрямку Кириша, Тосно, і 52-ї армії (командувач генерал В. Ф. Яковлєв), що наступали у напрямку Новгород, Сільці, вже 14-15 січня перейшли до оборони. Причиною цього було як сильний опір противника, а й прорахунки командування фронту у підготовці наступу. У військах відчувалася нестача боєприпасів та продовольства. У 52-й армії, наприклад, у другій половині січня не було хліба, борошна, солі та фуражу. Як фураж були використані навіть солом'яні дахи всіх будинків у найближчих населених пунктах. Відбувся відмінок коней. Лише з 12 по 25 січня впало 120 коней.

Причиною невдач у діях 4-ї та 52-ї армій були також недоліки в організації наступу, що виразилися в рівномірному розподілі сил на всьому фронті наступу.

Радянські воїни, незважаючи на найважчі умови, в яких їм довелося боротися з ворогом, виявляли виняткову завзятість та масовий героїзм. Одним із яскравих зразків мужності та самопожертви став груповий подвиг, який здійснили 29 січня на західному березі нар. Волхов воїни 229-го стрілецького полку 225-ї стрілецької дивізії 52-ї армії сержант І. С. Герасименко та рядові А. С. Красилов та Л. А. Черемнов. Витративши свої гранати, вони одночасно кинулися на амбразури ворожих вогневих точок та закрили їх своїми тілами. Їхній подвиг дозволив знищити вороже гніздо, яке заважало просуванню наших військ. І. С. Герасименко, А. С. Красилову та Л. А. Черемнову посмертно було присвоєно звання Героя Радянського Союзу.

Успіх позначився у смузі настання 2-ї ударної армії (командувач генерал Н. К. Кликов) та лівого флангу 59-ї армії (командувач генерал І. В. Галанін). Ударні угруповання цих армій вже другого дня наступу перетнули нар. Волхов і її лівому березі опанували кількома населеними пунктами.

До кінця січня 2-а ударна армія і введений в прорив 13-й кавалерійський корпус, що входив до складу армії (командир генерал Н. І. Гусєв) заглибилися в розташування противника на 40-45 км. У лютому, просунувшись на 75 км, радянські війська з півдня та південного заходу охопили Любансько-Кириське угруповання ворога, що налічувало 7 дивізій. Однак подальші спроби настання 2-ї ударної армії з метою опанувати Любанню успіху не мали.

Наступ 54-ї армії Ленінградського фронту, що почалося одночасно з військами Волховського фронту, противник зустрів завзятим опором, і він не дав істотних результатів. Тільки до 17 січня їй вдалося захопити лише населений пункт Погостя. Головною причиною неуспіху дій армії став рівномірний розподіл сил на всьому 30-кілометровому фронті наступу. У лютому наступ військ 54-ї армії продовжувався. Разом із нею на її правому фланзі на фронті Ладозьке оз. - ст. Малуксу вела боротьбу з противником 8-а армія (командувач генерал А. В. Сухомлін). Вона була створена наказом Ставки 26 січня переважно за рахунок з'єднань 54-ї армії, а також перекинутих з Ленінграда управління та армійських частин 8-ї армії.

Прорвати оборону противника і вийти до Любані з півночі з'єднанням 54-ї та 8-ї армій не вдалося. Проте їхні дії змусили німецьке командування перекинути сюди з інших ділянок фронту дві піхотні дивізії, що сприяло наступу військ Волхівського фронту.

У лютому на Волхівський фронт був відряджений як представник Ставки маршал Радянського Союзу К. Є. Ворошилов на його прохання. Проте, як записано у постанові політбюро ЦК ВКП(б) від 1 квітня 1942 р., «перебування товариша Ворошилова на Волховському фронті дало бажаних результатів. Бажаючи ще раз дати можливість товаришу Ворошилову використати свій досвід на фронтовій роботі, ЦК ВКП(б) запропонував товаришу Ворошилову взяти на себе безпосереднє командування Волховським фронтом. Але товариш Ворошилов поставився до цієї пропозиції негативно і не захотів взяти на себе відповідальність за Волхівський фронт, незважаючи на те, що цей фронт має зараз вирішальне значення для оборони Ленінграда, пославшись на те, що Волхівський фронт є важким фронтом, і він не хоче провалюватися на цій справі».

Ставка Верховного Головнокомандування, незважаючи на невдачу наступу з метою оволодіти Любанню, але вважаючи, що глибокий прорив 2-ї ударної армії в оборону противника дає можливість повністю ліквідувати німецьке любань-чудівське угруповання, 28 лютого наказала командувачу Волховського фронту головні зусилля зосередити напрямку та «станцією та містом Любань безумовно опанувати та міцно закріпитися не пізніше 4–5 березня».

Ленінградський фронт, згідно з директивою Ставки від 26 лютого, мав сприяти Волховському фронту наступом 54-ї армії на Любань.

54-а армія, посилена 4-м гвардійським стрілецьким корпусом, прорвала оборону супротивника, просунулась на 22 км, вийшовши на межу Погостя, Кородиня, Посадників Острів, але через зростання опору противника прорватися до Любані не змогла.

Війська 2-ї ударної армії вели бої по всьому фронті. Вони діяли стійко та мужньо, виявляли масовий героїзм. Проте, як повідомляв Мерецьков у Ставку 30 березня, «настання 2-ї ударної армії на Любань… розвитку не набуло. Багатоденні наступальні бої у суто важких умовах бездоріжжя, лісистої місцевості позитивних результатів не принесли. На цьому напрямку противник встиг створити сильну систему опорних пунктів у лісі та подальші спроби прорвати Уоборону противника спричинили ще більше виснаження військ». Лише 15 км відокремлювали 2-у ударну армію від Любані та 30 км - від військ 54-ї армії.

Невдача радянських військ пояснювалася і тим, що гітлерівське командування за рахунок перегрупування своїх військ під Ленінградом і перекидання із Західної Європи в період січня - березня посилило 18-у армію сімома дивізіями та однією бригадою.

Бої, що зав'язувалися біля підстави прориву 2-ї ударної армії, з перейшовшим у наступ противником носили запеклий характер. Воїни 52-ї та 59-ї армій Волховського фронту мужньо відбивали атаки ворога, але протистояти йому не змогли. 19 березня противнику вдалося закрити горловину прориву 2-ї ударної армії на захід від М'ясного Бору і тим самим перерізати її комунікації. Це дуже ускладнило становище армії, яка опинилася в оточенні. Постачання армії всім необхідним тепер було можливе лише літаками. Направлений К. А. Мерецковим у 2-у ударну армію генерал А. А. Власов 23 березня доносив: «…подача армії та евакуація з неї повністю припинено… Армія має запаси: хліба до 25 березня 1942 р., жирів, сала, вівса , сіна, цукру, солі немає. Почався відмінок кінського складу. Боєприпаси закінчуються. Особливо потрібні патрони до ППШ. Вжито заходів для скорочення норм споживання та обмеження вогнеприпасів та зернофуражу до доставки авіацією. У ніч на 23 березня прибуло до Вдицька 8 літаків „У-2“ із продовольством та медикаментами. В армії зібралося до 3000 поранених».

«У передбаченні тривалої боротьби в умовах оточення, - згадував командувач 2-ї ударної армії генерал М. К. Кликов, - ми вжили заходів щодо заготівлі продовольства: порізали на ковбасу коней, зменшили видачу хліба, заклали в недоторканний запас сухарі. Авіація допомогла нам боєприпасами та невеликою кількістю продовольства».

Командування Волхівського фронту особливу увагу виявляло на ділянці прориву. Сюди було підтягнуто всі можливі резерви. "Ми змушені були, - писав К. А. Мерецьков, - ввести в бій все, що було під рукою: весь склад курсів молодших лейтенантів і навчальну роту молодших командирів".

І внаслідок важких боїв, керівництво якими за вказівкою Ставки здійснював К. А. Мерецьков, радянським військам вдалося 27 березня очистити від супротивника горловину, що пов'язувала 2-у ударну армію з фронтом. Нею знову пішли транспорти з продовольством, фуражем та боєприпасами.

Проте становище армії продовжувало залишатися важким, оскільки горловина, через яку здійснювалося її постачання, що не перевищувала 3–5 км, наскрізь прострілювалася вогнем ворога. Спроби знищити супротивника в цих районах, які здійснювали авіація, не дали результатів. Авіація Волховського фронту в березні зробила всього 7600 літаковильотів.

У середині квітня командування групи армій «Північ» вирішило провести новий наступ проти 2-ї ударної армії. Командувач групою Кюхлер, доповідаючи 13 квітня Гітлеру загальну обстановку, просив його виділити при цьому нові сили, оскільки не вважав, «що противник сам загине у своїх районах, що погано постачаються». Однак, як записано в щоденнику верховного головнокомандування вермахту, Гітлер заявив, що розраховувати на виділення нових сил у жодному разі не слід, оскільки вони необхідні для вирішення інших важливих завдань на півдні Східного фронту (нафтові райони Кавказу). Тому групі армій необхідно відмовитися від запланованих наступальних дій з метою ліквідації котлів і обмежитися повільним вимотуванням противника, поступово вибиваючи його з командних висот, розташованих у котлах, «викурюючи його з сховищ і дедалі більше позбавляючи противника можливості постачання шляхом недопущення наведення мостів через Волхов». Він наказав авіації турбувати супротивника скиданням бомб сповільненої дії на його комунікації та дав згоду на виділення групі армій додаткових протитанкових засобів.

Становище військ Волхівського фронту, особливо 52-ї і 59-ї армій, стало ще складнішим, коли в результаті потепління, що настало в кінці березня, розкисли прокладені по болотах дороги. Про будівництво нових доріг у цих умовах не могло бути мови. Тому, щоб забезпечити військам вантажні та евакуаційні перевезення, шляховики займалися переважно будівництвом гатей на болотах та зміцненням розбитих ґрунтових ділянок землею та хмизом. Перебої в постачанні військ, гостра нестача боєприпасів і продовольства, зрослий опір противника стали причиною тимчасового затишшя, що настав на всіх ділянках Волхівського фронту. Те саме мало місце і в смузі наступу 54-ї армії Ленінградського фронту.

Положення 2-ї ударної армії не могла не ускладнити і зміна командувача армією, що відбулася в цей час. 17 квітня Військова рада Волхівського фронту у зв'язку з тяжкою хворобою генерала М. К. Кликова припустилася до командування армією генерала А. А. Власова.

Командування Волхівського фронту розпочало підготовку нового наступу на Любань.

Але нового наступу не сталося «Наприкінці квітня до Ставки прибув командувач Ленінградського фронту М. С. Хозін, - пише А. М. Василевський, - і доповів, що невдача Любанської операції сталася внаслідок відсутності єдиного командування військами, які захищали Ленінград. Він запропонував об'єднати війська Ленінградського та Волховського фронтів, а командування об'єднаним фронтом покласти на нього. Б. М. Шапошников відразу виступив проти такої пропозиції, І. В. Сталін, навпаки, став на позицію Хозіна».

21 квітня Ставка Верховного Головнокомандування прийняла рішення з 24 квітня об'єднати Ленінградський та Волхівський фронти у єдиний Ленінградський фронт у складі двох груп: групи військ Ленінградського спрямування та групи військ Волхівського спрямування. Командувачем Ленінградським фронтом і командувачем групою військ Волхівського напряму було призначено М. З. Хозін, командувачем групою військ Ленінградського напрями - генерал Л. А. Говоров.

У травні 1942 р. радянські воїни продовжували бої на Любанському плацдармі, але розвинути наступ на Любань не вдалося. «З середини березня 2-а ударна армія та війська 59-ї та 52-ї армій, розташовані на захід від нар. Глушиця, - писав Хозін Сталіну 11 травня 1942 р., - зазнають великих труднощів у продовольчому та матеріально-технічному забезпеченні. Все це угруповання загальною чисельністю до 62 382 осіб базується на єдину дорогу, що проходила у вузькому коридорі шириною 3 км. Цей коридор знаходиться під постійним мінометним обстрілом і ударами авіації противника. Будівництво в цьому коридорі вузькоколійки М'ясний Бор - Нова Кересть не забезпечує стійкого підвезення, оскільки вузькоколійка регулярно виводиться з ладу наземним вогнем та бомбометанням з повітря».

Німецьке командування, зосередивши великі сили біля шляхів підвезення 2-ї ударної армії, поставило її під загрозу повного оточення. У зв'язку з цим Ставка наказала генералу М. С. Хозіну вивести 2-у ударну армію із займаного нею плацдарму. Однак наказ не було виконано. Її воїнам прийшло з боями пробиватися через вузьку горловину біля основи прориву. Сталін визнав, що «ми припустилися великої помилки, об'єднавши Волхівський фронт з Ленінградським. Генерал Хозін, хоч і сидів на Волховському напрямі, справу погано вів. Він не виконав директиви Ставки про відведення 2-ї ударної армії. В результаті німцям вдалося перехопити комунікації армії та оточити її».

8 червня 1942 р. Сталін і Василевський підписали наступний наказ Ставки Верховного Головнокомандування: «Ставка Верховного Головнокомандування наказує:

1. Розділити війська Ленінградського фронту на два самостійні фронти: а) Ленінградський фронт у складі військ нині існуючої Ленінградської групи військ; б) Волхівський фронт у складі існуючої Волховської групи.

2. Ленінградську та Волховську групи скасувати.

3. Розмежувальною лінією між Ленінградським та Волховським фронтами залишити існуючу лінію між Ленінградською та Волховською групами військ.

4. За невиконання наказу Ставки про своєчасне та швидке відведення військ 2-ї ударної армії, за паперово-бюрократичні методи управління військами, за відрив від військ, внаслідок чого противник перерізав комунікації 2-ї ударної армії та остання була поставлена ​​у виключно важке становище , зняти генерал-лейтенанта Хозіна з посади командувача військ Ленінградського фронту і призначити його командувачем 33-ї армії Західного фронту.

5. Усунути з посади члена Військової ради Ленінградського фронту тов. Тюркіна як не впорався з роботою і передати його в розпорядження Військової ради Ленінградського фронту.

6. Призначити командувачем військ Волхівського фронту генерала армії тов. Мерецкова, звільнивши його від командування 33 армією.

7. Затвердити на посаді командувача військ знову виділеного Ленінградського фронту командувача Ленінградської групою генерал-лейтенанта тов. Говорова».

Командування Волхівського фронту вживало всіх заходів для виведення з оточення 2-ї ударної армії, внаслідок чого було пробито коридор шириною 2–3 км, через який виходили залишки армії.

Становище 2-ї ударної армії ще більше ускладнювалося поведінкою Власова, який, за словами А. М. Василевського, «за вдачею вкрай нестійкий і боягузливий, зовсім не діяв. Складна обстановка, що створилася для армії, ще більше деморалізувала його, він не зробив жодних спроб до швидкого і прихованого відведення військ». Який перебував в одній групі з Власовим начальник зв'язку 2-ї ударної армії генерал-майор А. В. Афанасьєв, вивезений з оточення літаком, у доповіді Військовій раді Волховського фронту, характеризуючи Власова, писав, що в нього «відчувалася якась розгубленість або забудькуватість…, помітно було потрясіння почуттів… Власов був байдужий…». 11 липня Власов добровільно здався гітлерівцям у полон і перейшов на чорний шлях зради Батьківщині. Член Військової ради 2-ї ударної армії дивізійний комісар К. В. Зуєв загинув під час виходу з оточення. Він вистрілив у себе, коли, відстрілюючись від фашистів, витратив усі патрони, крім останнього.

Радянські війська втратили в Любанській операції 308 367 осіб, з яких безповоротні втрати становили 95 064 особи.

Таким чином, операція радянських військ на Північно-Західному напрямку взимку 1941/42 р. не призвела до розгрому німецької групи армій «Північ» та до розблокування Ленінграда. Однією з причин цього стали прорахунки Ставки Верховного Головнокомандування у плануванні бойових дій. Для загального наступу країна ще мала достатніх стратегічних резервів і бойових коштів, а наступ на всьому радянсько-німецькому фронті, що розгорнувся, призвело до розпорошення наявних сил. Негативно позначилися розвитку операції також тривалий, більше місяця, без достатньої маскування період підготовки військ Волхівського фронту і початок операції до завершення зосередження військ, призначених для наступу. Це призвело до втрати оперативної раптовості та удару слабкими силами. Противник розкрив намір радянського командування та посилив своє угруповання, що змусило армії Волховського фронту замість продовження наступальних дій, які вони вели у грудні 1941 р., проривати німецькі оборонні смуги. Затягували розвиток операції і введення в бій сил частинами, і часті перегрупування під час наступу. У результаті операція фронту перетворилася на наступальну операцію лише 2-ї ударної армії, щоправда, значно посиленої. Але й ця операція, як писав Сталіну 3 березня 1942 р. Ворошилов, який побував у районі дії 2-ї ударної армії, «була зовсім непідготовлена ​​і це позначається досі. Більшість сил 2-ї ударної армії в міру просування вперед розтягувалися і відволікалися на сковування супротивника на великому просторі і для Любанської залишалася слабка, швидко зібрана, а головне, погано організована і слабо матеріально забезпечена група ».

На діях 2-ї ударної армії негативно позначилося відсутність чіткого і твердого керівництва військами. Розпорядження командування доходили до частин із запізненням. Начальник оперативного відділу 2-ї ударної армії неправильною інформацією вводив в оману штаби армії та фронту. Практично був відсутній облік убитих та поранених. Деякі підрозділи пропадали на увазі і не забезпечувалися продовольством і боєприпасами. В результаті Ставці довелося 5 березня 1942 відсторонити від обов'язків начальника штабу 2-ї ударної армії генерала В. А. Візжиліна і начальника оперативного відділу полковника Пахомова.

Серйозною причиною неуспіху наших військ були перебої у постачанні військ під час операції основними видами матеріального забезпечення. «Становище з боєприпасами в арміях фронту через невчасність прибуття транспортів створилося загрозливе, - доносив 20 лютого до Головного артилерійського управління начальник штабу Волховського фронту Г. Д. Стельмах. - По 19 лютого із 70 транспортів, запланованих на лютий, було отримано лише 24. Міномети та артилерія на 18 лютого мали боєприпаси лише 0.2–0.9 боєкомплекту». Для налагодження постачання на Волхівський фронт наприкінці січня 1942 р. прибув заступник наркома оборони, начальник тилу Червоної Армії генерал А. В. Хрульов.

Перебої в постачанні були пов'язані з об'єктивними труднощами. Залізниця та автомобільна дороги, якими рухалися транспорти, були надто перевантажені. Ними одночасно йшло постачання для Ленінграда і півночі країни.

Внаслідок понесених втрат і несвоєчасного їхнього поповнення як у людях, так і в озброєнні і особливо в автоматичній зброї радянські сили зменшилися, а супротивника значно зросли.